스트레스가 아주 많고 해롭다고 믿은 사람은 사망 위험 43% 높았다

스트레스는 오랫동안 줄여야 할 대상으로 여겨졌습니다. 심장이 빨라지고 손에 땀이 나면 몸이 망가지고 있다는 신호처럼 느껴집니다. 하지만 같은 긴장도 어떻게 해석하느냐에 따라 몸이 준비하는 방식은 달라질 수 있습니다.

미국 성인 2만8753명을 추적한 연구에서는 스트레스가 아주 많고 그것이 건강에 해롭다고 믿은 사람의 사망 위험이 43% 높게 나타났습니다. 인과관계를 증명한 결과는 아니지만, 스트레스의 양만큼이나 스트레스에 관한 믿음도 살펴야 한다는 질문을 남깁니다.

두근거림에 붙이는 이름

뇌는 빠른 심장박동을 위험 경보로 읽을 수도, 중요한 일을 앞두고 몸이 내보내는 출발 신호로 읽을 수도 있습니다. 위험이라고 판단하면 몸은 위협을 피하고 움츠러들 준비를 합니다. 도전이라고 판단하면 지금 필요한 에너지를 모으는 반응으로 받아들일 수 있습니다.

따라서 두근거림은 그 자체로 실패의 증거가 아닙니다. 발표 직전 손이 떨릴 때 “나는 망하고 있다” 대신 “몸이 대응할 에너지를 보내고 있다”고 말하는 것은 긴장을 없애는 주문이 아니라 반응에 붙인 이름을 바꾸는 일입니다.

일부 연구에서는 긴장 반응이 자신에게 도움이 된다고 다시 해석한 참가자들이 더 나은 혈관 반응을 보였습니다. 이는 불편한 감정을 억지로 즐겁게 여기라는 뜻이 아닙니다. 이미 일어난 각성을 어떤 행동에 사용할지 선택할 여지가 있다는 의미에 가깝습니다.

스트레스 활용은 감정을 지우는 데서 시작하지 않습니다. 피하고 싶은 감각을 알아차리고, 그 힘을 준비와 집중, 도움 요청처럼 지금 필요한 방향으로 돌리는 데서 시작합니다.

마감이 괴로운 것은 그 일이 중요하기 때문일 수 있습니다. 관계가 불안한 것은 상대를 소중히 여기기 때문일 수 있습니다. 스트레스는 때때로 삶이 망가졌다는 증거가 아니라, 내가 무언가를 아끼고 있다는 흔적입니다.

건강심리학자 켈리 맥고니걸은 스트레스가 삶에 의미를 더할 수 있다고 설명합니다. 긴장이 찾아왔을 때 “왜 이러지?”라고 자책하기보다 “내게 무엇이 중요하기에 이런 반응이 생겼을까?”라고 묻는다면, 불안은 가치와 행동을 연결하는 단서가 됩니다.

물론 스트레스를 새롭게 해석한다고 해서 과도한 업무나 위험한 환경을 계속 견뎌야 하는 것은 아닙니다. 바꿀 수 있는 조건은 바꾸고, 회복할 시간과 도움을 확보해야 합니다. 마음가짐이 구조적인 문제를 대신 해결해 주지는 않습니다.

다만 피할 수 없는 긴장까지 무조건 해롭다고 단정하면 원래의 부담 위에 두려움이 하나 더 쌓입니다. 스트레스를 적으로만 보지 않을 때 우리는 그 반응에 끌려가기보다, 자신이 아끼는 방향으로 힘을 사용할 가능성을 발견할 수 있습니다.

스트레스의 힘

스트레스의 힘 · 켈리 맥고니걸

《스트레스의 힘》은 스트레스가 언제 독이 되고 언제 힘이 되는지를 연구와 사례를 통해 살핍니다. 스탠퍼드대 건강심리학자 켈리 맥고니걸은 긴장을 없애는 기술보다, 그것을 해석하고 활용하는 관점의 변화를 이야기합니다.

스트레스를 무조건 제거해야 할 결함이 아니라 삶의 요구에 대응하는 에너지로 바라보면 질문도 달라집니다. “어떻게 없앨까?”에서 “이 힘을 어디에 쓸까?”로 옮겨가는 것이 스트레스 마인드셋의 출발점입니다.